Evolución: Elefantas nacen sin colmillos debido a la caza furtiva

El proceso evolutivo de estos mamíferos generó una solución ante la disminución del 90% de su población en Mozambique: nacer sin colmillos.

Un artículo publicado por la revista Science, reveló que las elefantas de Gorongosa, ubicado en Mozambique, nacen desde hace unas décadas sin colmillos, producto de la evolución. ¿Por qué? Debido a la intensa caza y venta de marfil que inició a finales de lo setenta en el país por la guerra civil.

Pero ¿Cuál es la relación entre la guerra civil y la caza de elefantes? Durante 1977 y 1992, el país africano vivió un conflicto armado que, para ser financiado, las partes involucradas recurrieron a la comercialización de uno de los recursos más codiciados de la zona: el marfil de los colmillos de estos mamíferos.

El marfil, por su alto valor, permitió el financiamiento de la guerra y produjo una disminución del 90% de la población de elefantes ubicados en el Parque Nacional Gorongosa. Para sobrevivir, el proceso evolutivo de estos animales presentó una solución: nacer sin colmillos. 

Antes de la guerra solo el 18% de las elefantas nacían sin la dentadura, pero al terminar esta, la tasa creció a 33%, según décadas de observaciones del grupo sin fines de lucro ElephantVoices.

Por este motivo, científicos y científicas se plantearon la posibilidad de que la caza tuviera relación con el aumento de elefantas sin colmillos, ya que las hembras sin colmillos tenían muchas más probabilidades de sobrevivir.

¿Qué dice el mundo científico?

Para confirmar esta hipótesis un equipo científico analizó la sangre de 18 elefantes hembras de la zona y secuenciaron sus genomas. En el estudio destacaron dos genes: MEP1a y AMELX, activos en el desarrollo dental en otros mamíferos, estaban presentes en siete elefantes con colmillos, pero tenían mutaciones únicas en once de estos animales sin colmillos. 

En los humanos, una versión mutada de AMELX está vinculada a la muerte masculina antes del nacimiento; en las hembras, atrofia el crecimiento de los incisivos superiores, los mismos dientes que se convierten en colmillos en los elefantes. 

Al respecto Albert Roca, genetista de la Universidad de Illinois, explicó para Science que, una posibilidad para que un gen dominante asociado con efectos mortales para los hombres persista en la población durante los períodos sin caza furtiva, es que se hayan producido oleadas de caza intensa de vez en cuando en Gorongosa durante milenios, lo cual permite que los genes ocasionalmente proporcionen un beneficio. 

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