Robots logran recolectar basura bajo el agua

El Proyecto SeaClear es un sistema robótico que utiliza métodos de aprendizaje automático para buscar y recolectar desechos bajo el agua.

Uno de los principales problemas medioambientales que nos enfrentamos actualmente es la impactante cantidad de plástico en los océanos. Según estudios científicos, en promedio, el 80 % de los objetos encontrados en los mares corresponden a plásticos, sobre todo bolsas y botellas.

Esta gran cantidad de plástico representa una enorme amenaza para plantas, animales y todo el ecosistema marino en general. Además, aún no se cuentan con soluciones de bajo costo que permitan recolectar estos desechos y por momentos se vuelve un trabajo peligroso para los buceadores que lo realizan. 

Para atender a estos problemas, un equipo de la Universidad Técnica de Munich, Alemania, trabaja con instituciones asociadas europeas en el Proyecto SeaClear, un sistema robótico que utiliza métodos de aprendizaje automático para buscar y recolectar desechos bajo el agua.

Robots recolectores

El sistema combina cuatro componentes robóticos: un vehículo de superficie autónomo que realiza un escaneo inicial del fondo del mar y localiza grandes bolsas de basura. Luego de la identificación de la zona, baja un robot de observación para detectar la basura submarina y transmitir información adicional a las computadoras, como imágenes en primer plano del fondo del mar.

En aguas claras y con buena visibilidad, también se utiliza un dron aéreo para identificar más objetos de basura. Los datos resultantes se combinan para generar un mapa virtual. Luego, un robot recolector visita puntos definidos en el mapa y recoge la basura, por medio de una pinza que coloca las piezas más grandes en una canasta que es remolcada a la orilla por la embarcación autónoma.

Condiciones desafiantes

Según el director técnico del proyecto SeaClear, Dr. Stefan Sosnowski, desarrollar robots autónomos para aplicaciones submarinas es un desafío único, ya que a diferencia de las aplicaciones terrestres, en el agua prevalecen condiciones muy especiales. "Cuando se identifica y localiza un pedazo de basura, el robot debe acercarse a él. Para hacerlo, es posible que deba superar fuertes corrientes. La tarea en el proyecto SeaClear es permitir que el robot se mueva hacia la dirección correcta", detalló el investigador.

Para lograr esto, el equipo está utilizando métodos de aprendizaje automático. Un módulo de inteligencia artificial (IA) realiza cálculos y aprende las condiciones en las que el robot se moverá de determinadas formas. Esto permite predecir su comportamiento con precisión.

Alto tasa de éxito

Este prototipo realizó pruebas iniciales durante octubre de 2021 en Dubrovnik, Croacia, donde el agua es clara y la visibilidad es excelente. Pero se espera que cuando el sistema esté en pleno funcionamiento logre un 80% de precisión en la clasificación de la basura bajo el agua y que recolecte con éxito el 90% de la misma. Esto es comparable a los resultados producidos por los buceadores.

Sus desarrolladores indicaron que las pruebas de estos robots recolectores seguirán realizándose durante mayo de 2022 en el puerto de Hamburgo, Alemania.

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