Experto anticipa aumento acelerado en duración de olas de calor

Por cada grado de calentamiento global, las olas de calor extremas se vuelven significativamente más largas, amenazando la salud humana, la agricultura y los ecosistemas.

Un reciente estudio científico liderado por el chileno Cristian Martinez-Villalobos, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) e investigador titular del Data Observatory, advierte que las olas de calor más extremas y prolongadas aumentarán de manera desproporcionada en duración conforme avance el calentamiento global. La investigación fue publicada por la prestigiosa revista Nature Geoscience, una de las publicaciones más influyentes en ciencias de la Tierra a nivel mundial.

El trabajo, desarrollado en colaboración con expertos de Stanford University, Portland State University y la University of California, proyecta un panorama preocupante para las próximas décadas: por cada grado adicional de aumento en la temperatura global, las olas de calor más intensas se extenderán por más días, impactando negativamente en la salud humana, la agricultura y los ecosistemas.

Olas de calor más largas y frecuentes

En palabras del investigador chileno, "este estudio muestra que, a medida que el planeta se calienta, las olas de calor no solo aumentan en frecuencia, sino que se alargan de forma acelerada, afectando cada vez más la vida humana y natural”.

Las olas de calor, definidas como períodos de varios días consecutivos con temperaturas superiores al percentil 90 de la climatología local, están entre los fenómenos más visibles y peligrosos del cambio climático, vinculadas a miles de muertes al año, estrés hídrico, pérdidas económicas y mayor riesgo de incendios forestales.

Riesgos para la salud, cultivos y biodiversidad

El estudio destaca que las olas de calor más largas y poco frecuentes —como aquellas que duran semanas— son las que aumentan más rápido en frecuencia con el calentamiento. En algunas regiones, estos eventos extremos podrían volverse hasta 50 veces más comunes en las próximas décadas.

El investigador David Neelin, coautor del estudio, advierte que “la duración de las olas de calor tiene repercusiones directas en humanos, ganado y ecosistemas, porque incrementa el estrés térmico prolongado y la evapotranspiración, secando la vegetación y afectando la producción agrícola”.

Por su parte, Paul Loikith resalta que “el riesgo de olas de calor prolongadas se acelera con el calentamiento global continuado”, mientras que Danning Fu, también coautor, afirma que “incluso pequeños aumentos de temperatura global pueden alargar drásticamente estos eventos extremos, aumentando su peligrosidad”.

Hallazgos clave del estudio:

• Aceleración desproporcionada: Las olas de calor más extremas se alargan más rápidamente que el mismo calentamiento global.
• Aumento explosivo de eventos raros: Las olas de calor que hoy son infrecuentes podrían multiplicar su ocurrencia por decenas en ciertas regiones.
• Impacto inminente: La tendencia ya se observa en datos actuales, lo que indica que estos efectos no son solo una proyección futura, sino una realidad en desarrollo.
• Amenaza a zonas vulnerables: Regiones tropicales y subtropicales, donde poblaciones humanas y especies ya viven cerca de sus umbrales térmicos, enfrentarán mayores riesgos.

Visibilidad internacional para la ciencia chilena

La publicación en Nature Geoscience representa un hito importante para la ciencia chilena. "Además de validar la calidad científica del trabajo, permite que tenga impacto global, influyendo en la toma de decisiones públicas y privadas", concluyó Martinez-Villalobos.

Enlace al estudio completo:

🔗 Nature Geoscience - “Disproportionate increase in heatwave duration with warming”

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