Investigadores crean envase biodegradable para frutas a partir de residuos agrícolas del Maule

Investigadores de la Universidad Católica del Maule desarrollaron el primer clamshell compostable chileno usando desechos orgánicos regionales. El proyecto responde a exigencias internacionales de Europa y EE.UU. que restringen envases plásticos.

La Universidad Católica del Maule (UCM) lidera un proyecto que podría transformar la agroexportación chilena. Se trata de BioClamshells, una iniciativa que busca reemplazar los tradicionales envases plásticos para frutas —conocidos como clamshells— por una versión biodegradable, compostable y producida a partir de residuos orgánicos de la Región del Maule.

El Dr. Rodrigo Morales Vera, director del proyecto del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC) y académico de la Escuela de Ingeniería en Biotecnología de la UCM, explicó que "el objetivo es reemplazar el clamshell convencional, derivado del petróleo, por uno biobasado, generado a partir de residuos agrícolas y orgánicos de la región del Maule".

La iniciativa ataca una doble problemática: el exceso de residuos agroindustriales sin destino útil y la creciente demanda de envases sustentables. Solo en la Región del Maule se generan más de 150.000 toneladas de residuos orgánicos por temporada, aunque se estima que la cifra real podría ser el doble o más. Estos residuos, además de generar problemas logísticos y ambientales, representan una pérdida de nutrientes para los suelos.

El proceso desarrollado por los investigadores toma estos desechos —especialmente pomasa de manzana y residuos frutales—, extrae sus azúcares y los fermenta para obtener ácido láctico. Este ácido se polimeriza en ácido poliláctico (PLA), el biopolímero base del nuevo envase. El PLA se transforma en films, láminas flexibles que luego se calientan para darles forma hasta obtener la estructura del clamshell, utilizada para contener frutas como arándanos, frutillas y uvas.

El resultado es un envase biodegradable, compostable y con propiedades mecánicas comparables al plástico tradicional. El Dr. Morales destacó que "sabemos que el mercado internacional, sobre todo Europa y EE.UU., es cada vez más exigente con los envases plásticos. Algunos países ya están pidiendo que sean reciclables o biodegradables. Nuestro desarrollo responde directamente a esas nuevas normativas".

El Gobernador del Maule, Pedro Pablo Álvarez-Salamanca Ramírez, señaló que "desde el Gobierno hemos apoyado esta iniciativa porque creemos firmemente que la innovación científica y tecnológica debe estar al servicio de nuestra gente". Agregó que "el desarrollo de un envase compostable, confeccionado a partir de residuos locales, es un ejemplo concreto de cómo podemos mejorar la calidad de vida de los maulinos y, al mismo tiempo, proyectar nuestra región hacia el mundo".

Actualmente, el equipo se encuentra en la fase de optimización del prototipo. Sin embargo, el proceso enfrenta un gran desafío: la escalabilidad. El Dr. Morales comentó que "hoy trabajamos a nivel de laboratorio, pero producir ácido poliláctico en grandes volúmenes requiere reactores industriales que actualmente no están disponibles en Chile". Frente a ese panorama, la UCM apuesta a la creación de una biorrefinería local, capaz de escalar la producción a nivel nacional.

El Dr. Ranjeeva Ranjan, director de Investigación de la UCM, señaló que "con iniciativas como BioClamshells, confirmamos que la innovación y la sostenibilidad pueden ir de la mano, respondiendo a las exigencias del mercado internacional. Este trabajo no solo busca reducir el uso de plásticos, sino también potenciar un modelo circular, que coloca a Chile en la vanguardia de la bioeconomía".

El proyecto también considera la evaluación ambiental del producto mediante el análisis de ciclo de vida: huella de carbono, huella hídrica y energética, lo que permitirá ofrecer un ecoetiquetado con respaldo científico. BioClamshells ha participado en múltiples eventos nacionales e internacionales, como la 5.ª Conferencia de Análisis de Ciclo de Vida de la UCM, el Congreso Internacional Bioeconomía en Colombia y diversas ferias tecnológicas, alcanzando a más de 200 beneficiarios indirectos. Con el respaldo del Gobierno Regional del Maule y el compromiso del equipo científico, la iniciativa aspira a convertirse en una referencia nacional en innovación sostenible aplicada a la agroexportación chilena.

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