Descubren fósil de helecho que habitó la Antártica durante la era de los dinosaurios

Investigadores de Chile y Japón descubren Escuderia livingstonensis, el primer fósil permineralizado de Schizaeales hallado en la Antártica, revelando una región verde durante el Cretácico.

Un equipo internacional de investigadores descubrió un nuevo género y especie de helecho fósil en la isla Livingston, en la Antártica, correspondiente al período Cretácico. Denominado Escuderia livingstonensis, este ejemplar constituye el primer fósil permineralizado de Schizaeales descrito para el continente antártico, aportando información inédita sobre la evolución de las plantas vasculares en altas latitudes.

El estudio fue desarrollado por especialistas de Japón y Chile, a partir de material recolectado durante la Expedición Científica Antártica (ECA 48) organizada por el Instituto Antártico Chileno (INACH) en 2011. La investigación se enmarca en los proyectos Fondecyt “Palaeophytogeographical and evolutionary relationships between southern Patagonia and Antarctic Peninsula floras during the Cretaceous” y el Grant-in-Aid for Scientific Research (Kakenhi, Japón N°24570112).

Participaron investigadores de la Chuo University, Patagon Institute of Palaeobotany, Centro GEMA–Universidad Mayor, Osaka Metropolitan University y Shizuoka University, bajo la dirección del paleobiólogo Marcelo Leppe Cartes, académico del Centro GEMA–Universidad Mayor.

Una ventana a la Antártica verde del pasado

Según Leppe, el hallazgo constituye una pieza clave para comprender la historia evolutiva de los helechos:

“Es el primer fósil permineralizado de Schizaeales descrito para la Antártica, con una anatomía finamente preservada que permite compararlo con especies vivas y sentar las bases para análisis filogenéticos que integren fósiles y datos moleculares”.

El fósil presenta ramificación simpodial del eje fértil, espórangios con fijación basilateral sobre segmentos laminares enrollados y esporas tipo Ischyosporites, un conjunto de rasgos que no coincide con ningún género vivo ni fósil conocido.

El análisis combinó peels seriados, reconstrucción 3D y microscopía de alta resolución, permitiendo una reconstrucción anatómica excepcional.

“Los fósiles permineralizados entregan información anatómica clave para probar hipótesis filogenéticas. Este material inicia la reconstrucción ‘holofilogenética’ de Schizaeales al integrar características anatómicas y esporas en su contexto original”, explicó Leppe.

Homenaje a la ciencia antártica chilena

El nuevo género fue nombrado Escuderia en homenaje a Julio Escudero Guzmán, jurista chileno vinculado al Tratado Antártico y quien da nombre a la base científica Escudero del INACH. El epíteto livingstonensis hace referencia al lugar de hallazgo, la isla Livingston.

“Los autores quisieron reconocer a la base Escudero y a su gente, científicos y logísticos, que hacen posible el despliegue de la investigación en áreas remotas de la Antártica”, señaló Leppe.

Ecosistema cretácico y nuevos horizontes de investigación

El hallazgo refuerza la hipótesis de que la Antártica fue un centro de diversificación de helechos y plantas vasculares durante el Cretácico, cuando el continente estaba cubierto por bosques templados. En el mismo paleosuelo donde se encontró Escuderia livingstonensis se preservan fósiles de coníferas, órganos gimnospérmicos, raíces con micorrizas y otros restos vegetales, evidenciando un ecosistema complejo y biodiverso.

El equipo ya ha desarrollado una reconstrucción tridimensional del fósil y prepara nuevos análisis comparativos con ejemplares de Japón y la Patagonia austral.

“El reanálisis de rocas colectadas mediante tecnologías no destructivas, como la tomografía de rayos X, permitirá descubrir más evidencias de un tiempo en que la Antártica era verde y cubierta de vegetación, cuyos descendientes aún viven en el sur de Sudamérica”, concluyó Leppe.

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