Paracetamol: mitos, verdades y recomendaciones para un uso seguro

¿El paracetamol es un antiinflamatorio? ¿Es seguro en el embarazo? Un académico de Química y Farmacia UNAB aclara mitos, riesgos y recomendaciones para su uso responsable.

Es uno de los medicamentos más consumidos en el mundo. Su reputación de seguro, eficaz y de fácil acceso lo ha convertido en un aliado cotidiano contra el dolor y la fiebre. Sin embargo, el paracetamol (o acetaminofén) no está exento de controversias, mitos y dudas que vale la pena revisar con una mirada crítica e informada.

El académico de la carrera de Química y Farmacia de la Universidad Andrés Bello, sede Viña del Mar, Juan Pablo Bravo Goldsmith, entrega claves para entender mejor este fármaco y sus implicancias en la salud pública.

¿Es realmente un antiinflamatorio?

Uno de los errores más frecuentes es creer que el paracetamol es un antiinflamatorio no esteroidal (AINE), como el ibuprofeno o el naproxeno.

“Lo primero que hay que aclarar es que el paracetamol no es un antiinflamatorio”, señala Bravo Goldsmith. “Aunque en muchos textos aparece clasificado como AINE, no tiene efecto antiinflamatorio. Es un excelente analgésico y antipirético, pero su acción antiinflamatoria es nula”.

Esta confusión ha alimentado uno de los mitos más persistentes en torno a este medicamento y puede llevar a que personas lo utilicen con expectativas equivocadas, por ejemplo, para tratar procesos inflamatorios donde otros fármacos sí son más adecuados.

Una ventaja: no irrita el estómago (en dosis correctas)

A diferencia de muchos AINE, el paracetamol no suele producir irritación gástrica cuando se utiliza en dosis terapéuticas habituales.

“Esa es una de sus grandes ventajas”, agrega el académico. “Es seguro para el estómago, lo que lo hace preferido en muchas situaciones clínicas”.

Esto explica por qué suele recomendarse en personas con problemas gástricos, antecedentes de úlceras o riesgo de sangrado digestivo, siempre bajo indicación profesional y respetando las dosis máximas diarias.

Embarazo y desarrollo neurológico: un debate abierto

Uno de los puntos más sensibles en torno al paracetamol es su uso durante el embarazo. Diversos estudios han sugerido una posible asociación entre su consumo prolongado y el desarrollo de trastornos del espectro autista (TEA) u otros problemas conductuales en la infancia.

Bravo Goldsmith llama a abordar este tema con cuidado:

“Este es un tema que debe tratarse con profunda cautela y respeto. La ciencia aún no tiene respuestas concluyentes, y los estudios disponibles son observacionales, no experimentales”.

El paracetamol atraviesa la barrera placentaria, y su mecanismo de acción implica el bloqueo de sustancias que también participan en la maduración del sistema nervioso. La gran pregunta, explica el académico, es si llega suficiente cantidad de fármaco al embrión o feto como para afectar el desarrollo neurológico:

“Es probable que algo de fármaco llegue al embrión, pero en ningún caso solo con eso se puede establecer una relación causal directa con TEA”.

En otras palabras, no hay evidencia definitiva de causalidad, pero sí señales que justifican un uso prudente y bien indicado durante el embarazo.

Farmacovigilancia: lo que se sabe después de salir al mercado

Los ensayos clínicos que permiten aprobar un medicamento no suelen incluir a mujeres embarazadas por razones éticas. Por eso, muchos efectos en esta población se conocen recién en la etapa llamada farmacovigilancia, cuando el fármaco ya está en uso masivo.

“La farmacovigilancia es clave para entender los efectos adversos que pueden surgir tras la comercialización de un medicamento”, explica Bravo Goldsmith.

En ese contexto, se han observado asociaciones entre el uso prolongado de paracetamol durante el embarazo y un mayor riesgo de trastornos de conducta como:

• Trastorno por déficit atencional con hiperactividad (TDAH)
• Síndrome hipercinético (HKD)

“Los datos observacionales muestran que el riesgo de HKD casi se duplica en niños expuestos durante más de 20 semanas de gestación”, comenta el académico.

Nuevamente, se trata de correlaciones y no de pruebas absolutas de causa–efecto, pero suficientes para reforzar la recomendación de no usarlo de manera indiscriminada en el embarazo.

Qué dicen las recomendaciones internacionales y en Chile

Las autoridades sanitarias de distintos países han optado por una postura cautelosa, sin prohibir el paracetamol, pero sí acotando su uso:

• En España, se indica que los estudios epidemiológicos son no concluyentes y se recomienda usar la dosis mínima eficaz durante el menor tiempo posible.
• En Francia, la indicación es aún más estricta: “Si está embarazada, evite tomar medicamentos salvo que sea estrictamente necesario”.

En Chile, los folletos que acompañan las cajas de paracetamol señalan que el medicamento:

“Puede usarse durante el embarazo solo si es clínicamente necesario, y siempre en la dosis más baja posible, por el menor tiempo y con la menor frecuencia”.

Es decir, el paracetamol sigue siendo una opción válida, pero su uso debe estar sustentado en una indicación clara y supervisado por el profesional de salud, especialmente en mujeres embarazadas.

Uso racional: mitos fuera, información dentro

A pesar de las controversias, el paracetamol continúa siendo un medicamento valioso en el arsenal terapéutico, tanto en hospitales como en hogares. No obstante, como todo fármaco, no está libre de riesgos si se usa de forma inadecuada, en dosis excesivas o sin supervisión cuando esta es necesaria.

“No se trata de generar alarma, sino de promover el uso racional de los medicamentos”, concluye Bravo Goldsmith.

Claves para un uso responsable de paracetamol

• No asumir que “porque es común, es inocuo”.
• Respetar siempre la dosis máxima diaria indicada en el envase o por el profesional de salud.
• Evitar su uso prolongado sin diagnóstico ni control médico.
• En el caso de embarazo, usar solo si es clínicamente necesario, en la menor dosis efectiva y por el menor tiempo posible.
• Consultar al médico o químico farmacéutico ante cualquier duda, especialmente si se están tomando otros medicamentos.

En tiempos en que la automedicación es cada vez más frecuente, informarse bien y desmitificar fármacos tan extendidos como el paracetamol es parte esencial de una cultura de salud más responsable y segura.

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