Descubren en Magallanes el mamífero placentario más antiguo de Chile

Un molar hallado en Sierra Baguales permitió identificar a Albertogaudrya unica, el mamífero placentario más antiguo de Chile. El hallazgo amplía el mapa paleontológico de Magallanes y aporta claves sobre la evolución de la fauna austral.

Un pequeño fósil encontrado en las rocas de la Formación Río Turbio, en Sierra Baguales (Región de Magallanes), se ha convertido en una pieza clave para comprender la historia temprana de los mamíferos en el extremo austral de Sudamérica.

El estudio, publicado en la revista científica Andean Geology del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) —donde además fue destacado en portada—, describe un molar inferior de la especie Albertogaudrya unica, un mamífero del extinto orden Astrapotheria que vivió durante el Eoceno medio a tardío, entre 40 y 37 millones de años atrás.

Una pieza que reconstruye una historia

El hallazgo fue liderado por Juan Enrique Bostelmann, paleontólogo y encargado de la Unidad de Paleontología y Biocronología de Sernageomin, investigador asociado del Núcleo Milenio EVOTEM y candidato a doctor en Ciencias, mención Ecología y Evolución, de la Universidad Austral de Chile.

“A partir de un resto tan pequeño podemos reconstruir una historia biológica, geológica y evolutiva de enorme interés. Los dientes son estructuras altamente informativas: nos hablan de dieta, especialización ecológica y parentesco. En este caso, sabemos que Albertogaudrya era un herbívoro grande que vivía en planicies fluviales o zonas pantanosas”, explicó Bostelmann.

Expansión del mapa paleontológico

El análisis morfológico confirmó que el fósil pertenece a Albertogaudrya unica, una especie antes registrada solo en Chubut (Argentina) y Aysén (Chile). Su presencia en Magallanes extiende en más de 400 kilómetros hacia el sur la distribución conocida del género, aportando evidencia sobre la conexión biogeográfica de las faunas australes durante el Cenozoico.

“De este período conocemos muy poco sobre los mamíferos del sur de Patagonia. Este descubrimiento sugiere vínculos ecológicos y geográficos comunes entre las faunas del norte y el sur, lo que indica una Patagonia más homogénea de lo que se pensaba”, agregó el investigador.

Gigantes extintos del continente

Los astrapoterios, grupo al que pertenecía Albertogaudrya, fueron mamíferos herbívoros exclusivos de Sudamérica, que prosperaron entre hace 50 y 15 millones de años, desapareciendo hace unos 10 millones.

“Era un animal de cerca de 200 kilos, más grande que un tapir, pero más pequeño que un toro. Si lo viéramos hoy, parecería una mezcla entre rinoceronte, hipopótamo y tapir, aunque pertenece a un linaje completamente distinto y sin equivalentes actuales”, explicó Bostelmann.

Conservación del patrimonio fósil

El molar fue recolectado durante el Proyecto Anillo de Ciencia Antártica liderado por la doctora Teresa Torres, y permanecía en revisión científica. Actualmente, Sernageomin gestiona junto a autoridades patrimoniales la creación de un repositorio paleontológico en Puerto Natales, para que estos fósiles permanezcan en la región.

“Existe un interés creciente por conservar estos ejemplares en Magallanes. Estamos trabajando para que el patrimonio fósil sea accesible a la comunidad local”, afirmó Bostelmann.

El especialista destacó también el rol histórico de Sernageomin en la investigación y resguardo del patrimonio fósil chileno, cuya colección paleontológica —iniciada en el siglo XX— es una de las más relevantes del país.

Ciencia que conecta pasado y futuro

El descubrimiento de Albertogaudrya unica en Magallanes amplía el mapa paleontológico de Chile y refuerza la importancia de la colaboración entre instituciones científicas.

“La ciencia es un esfuerzo colectivo. En paleontología buscamos entender cómo ha cambiado la vida y los ecosistemas a lo largo de millones de años, y estos hallazgos ayudan a proyectar el conocimiento hacia las nuevas generaciones”, concluyó Bostelmann.

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